甲烷「打嗝（脉冲式喷发）」：滴答作响的定时炸弹

By John Atcheson

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在「北极理事会（The Arctic Council）」最近发表的报告中，为遥远的北极在受到全球暖化作用下，描绘出一幅恐怖画面：全球性的洪水泛滥、北极熊和其它海洋哺乳动物绝种，渔业崩盘。但北极理事会没有画出一颗还埋在北极冻原内、正在滴答作响的定时炸弹。

有大量的天然温室气体，以冰状结构被困在严寒的北极泥泞及大海底部。这些冰状晶格结构称为气水包合物（clathrate），其中的甲烷含量，比大气中还多出3千倍，甲烷的威力超过另一种温室气体，即为二氧化碳的20倍。

现在我们来看最可怕的部份，气温只不过增高几度而已，就可以导致这些气体挥发，并且以「打嗝（脉冲式喷发）」活动进入大气中，促使温度进一步升高，排放更多尚未释出的甲烷，暖化地球和深层海水，如此不断循环。有<．xml:namespace prefix = st1 ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:smarttags" />400 Gton的甲烷被封存在北极冻土层，多到足以启动这个连锁反应—及发生「北极理事会」所预言的暖化现象，即足能造成气水包合物溶化，并释放这些温室气体进入大气中。

这种连锁反应一旦被触发，将造成全球性的暖化失控现象，甚至连最悲观的世界末日预言家都无法想像。

这是激进环保人士捏造出来异想天开的启示录吗？很不幸地，强而有力的地质证据显示，类似情形在以前至少发生过两次。

最近一次的浩劫发生在大约五千五百万年前，地质学家称之为「古／始新世交替时期最大暖流(Paleocene/Eocene Thermal Maximum，简称PETM)」时期，当甲烷发生「脉冲式喷发」，造成急速暖化及生物大量灭种，气候异常期间超过10万年。

这些灾难的始祖发生在2亿5千1百万年前，在二叠纪尾声，当时发生一连串的甲烷「脉冲式喷发」活动，几乎让地球上的所有生物全部绝迹。

根据当时遗留下来的化石纪录，有超过百分之九十四以上的海洋生物种类突然消失，氧气含量呈笔直剧降，生物濒临绝种，岌岌可危。接下来的五十万年，有些物种在四面楚歌的环境里奋斗，争取立足之地。即便是残留的珊瑚礁和森林地，也得花上两千万到叁千万年来重振版图，在某些区域的生态体系，甚至要花上亿年的时间，才能回复先前的稳健及多样化状态。

地质学家Michael J Benton在最近的著作「当物种濒临灭亡：有史以来最大的灭绝危机(When Life Nearly Died: The Greatest Mass Extinction of All Time)」中，为这个划时代的悲剧，提出科学证据佐证。在PETM时期，主要来源为火山活动所产生的二氧化碳等温室气体，让地球及海洋的温度升高，足以造成大量甲烷由脆弱的气水包合物中释出，引发失控的温室效应。

这场浩劫的起因何在？

在两个案例中，都是只要气温增加约华氏10.8度，根据当今模型预测，大约是接近全球增温平均值的上方范围，以目前石化燃料的消耗情形，在2100年前即可达到。但这些预测模型有点像「尾巴摇狗」、叁人成虎，因模型未考量暖化的气水化合物所产生的脉冲式喷发效应。更糟的是，如北极理事会所发现的，人为温室气体导致气温上升最厉害的地方，将是北极地区—一个富含不稳定气水包合物的场所。

如果我们启动失控甲烷的排放钮，就无法回头、无法重来、一发即不可收拾。

相较于火山爆发启动这些连锁反应，人类在表面上看起来，似乎较有可能驾驭二氧化碳的大量排放情形。根据美国地质调查局的资料显示，燃烧石化燃料所释放的二氧化碳，超过火山爆发所排放的150倍以上－相当于一万七千个夏威夷基劳维亚（Kilauea）大小的火山，这就是北极理事会忽略的定时炸弹。

有没有可能是人类燃烧石化燃料，导致甲烷的脉冲式喷发活动？没有人知道。但答案仅介于「可能」与「好像」之间，而且未来若我们不采取行动，「好像」就会变得「越来越像」。

那么，我们要忘掉海平面会上升、冰帽会融化、会发生更多剧烈的暴风雨、更多的洪水泛滥成灾、动植物栖息地被毁灭和北极熊绝迹吗？要忘掉全球暖化警讯可能使全球主要农地变成沙漠、热带性疾病大量爆发吗？即便这些状况我们已十分确信会发生？

不！让我们抢先布什政权的政策一步，毕竟我们经不起一签订就注定失败的能源政策，那会导致世界上的生命大量走上灭绝之途。我们必须立即采取行动！

John Atcheson，地质学家，曾任职于数个美国联邦政府机构，负责政策研拟。

Copyright 2004 Baltimore Sun