El Consejo Ártico en su reciente informe sobre los efectos del calentamiento global en el extremo norte pinta un panorama sombrío: inundaciones a nivel mundial, la extinción de los osos polares y otros mamíferos marinos, la pesca colapsada. Sin embargo, han olvidado una bomba de tiempo enterrada en la tundra ártica.

Los gases de efecto invernadero existen en enormes cantidades de forma natural atrapados en el hielo- en forma de estructuras en los lodos del frio norte y en el fondo de los mares. Estos hielos, llamados clatratos, contienen 3000 veces más metano que el que se encuentra en la atmósfera. El metano es más de 20 veces más fuerte como gas de efecto invernadero que el dióxido de carbono.

Ahora aquí está la parte que da miedo. Un aumento de la temperatura de sólo unos pocos grados causaría que estos gases se volatilicen y "burbujeen" hacia la atmósfera, lo que aumentaría aún más las temperaturas, lo que liberaría aún más el metano, el calentamiento de la Tierra y los mares aún más, y así sucesivamente. Hay 400 gigatoneladas de metano encerrados en la congelada tundra ártica -suficiente para iniciar esta reacción en cadena- y el tipo de calentamiento que el Consejo del Ártico predice es suficiente para derretir los clatratos y liberar esos gases de efecto invernadero en la atmósfera.

Una vez activado, este ciclo podría resultar un punto sin retorno para el calentamiento global, del cual, incluso el día del juicio final más pesimistas no habla de ello.

Una fantasía apocalíptica inventada por los ambientalistas histéricos? Lamentablemente, no. Fuerte evidencia geológica sugiere que algo similar ha ocurrido por lo menos dos veces antes.

La más reciente de estas catástrofes se produjeron alrededor de 55 millones de años atrás en lo que los geólogos llaman el Paleoceno-Eoceno Térmico Máximo (PETM), cuando el metano burbujeó causado un rápido calentamiento y masivas muertes, lo que altera el clima por más de 100,000 años.

La más grande de estas catástrofes se produjeron 251 millones de años atrás, al final del período Pérmico, cuando una serie de burbujeos de metano estuvo cerca de eliminar todas las formas de vida sobre la Tierra.
Más del 94 por ciento de las especies marinas presentes en el registro fósil desaparecido de repente mientras los niveles de oxígeno se desplomaban y la vida tambaleaba al borde de la extinción. Durante los subsiguientes 500,000 años, unas pocas especies lucharon para poner un pie en el ambiente hostil. Le tomó 20 millones a 30 millones de años, incluso para los rudimentarios arrecifes de coral volver a establecerse ellos mismos y para que los bosques volvieran a crecer.

En algunas zonas,  tardó más de 100 millones de años para que los ecosistemas alcanzaran su ex saludable diversidad.

Geólogo Michael J. Benton establece la evidencia científica para esta  tragedia de la época en un libro reciente, Cuando la Vida Casi Muere: La extinción masiva más grande de todos los tiempos. Al igual que ocurre con el PETM, los gases de efecto invernadero, principalmente el dióxido de carbono por el aumento de la actividad volcánica, ha calentado la tierra y los mares lo suficiente para liberar grandes cantidades de metano a partir de estos delicados clatratos, el establecimiento del efecto invernadero sin punto de retorno.

¿Cuál es la causa de todo este caos?

En ambos casos, un aumento de la temperatura de unos 10,8 grados Fahrenheit, seria aun mayor que la gama media de aumento global que hoy predicen los modelos que podrían esperarse de los combustibles fósiles que se queman para el año 2100. Sin embargo, estos modelos podrían estar equivocados, ya que no añaden el efecto de calentamiento por la liberación de los hidratos de gas. Peor aún, el Consejo Ártico encontró, el mayor aumento de temperatura de las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre se producirá en las regiones árticas-una zona rica en estos inestables clatratos.

Si se activa esta acelerada liberación de metano, no hay vuelta atrás. Sin retorno. Una vez que comience, lo más probable es que no pare en todo su proceso hasta terminar.

Los seres humanos parecen ser capaz de emitir dióxido de carbono en cantidades comparables a la actividad volcánica que comenzó esta

reacción en cadena. De acuerdo con los E.U. Geological Survey, la quema de combustibles fósiles libera más de 150 veces la cantidad de dióxido de carbono emitido por los volcanes-el equivalente a cerca de 17,000 veces adicionales el tamaño de los volcanes de Hawai del Kilauea.

Y esa es la bomba de tiempo que el Consejo del Ártico desconoce.

¿Qué probabilidades hay de que los seres humanos causen la ebullición de metano de la quema de combustibles fósiles? Nadie sabe. Pero esta entre posible y probable en este momento, y se vuelve más probable con cada año que pasa y que no actuamos.

Así que olvídese del aumento del nivel del mar, derretimiento de los casquetes de hielo, tormentas más intensas, más inundaciones, la destrucción de los hábitats y la extinción de los osos polares. Olvídese de las advertencias de que el calentamiento global podría a su vez convertir en desiertos algunas de las más importantes zonas agrícolas y el aumento de las enfermedades tropicales, aunque se trata de las cosas que estamos bastante seguros de que van a suceder.

En lugar de ello, sólo vamos a conseguir con la administración Bush la política de suscripción preferente. No podemos darnos el lujo de tener el primer signo de una política energética no ser la extinción masiva de vida en la Tierra. Tenemos que actuar ahora.

John Atcheson, un geólogo, ha ocupado una variedad de posiciones políticas en varios organismos del gobierno federal.