엽공 자고가 제나라에 사신으로 가게 되자 공자에게 물었다: 『왕이 저를 사신으로 보내는 것은 정말 중대한 일입니다 제나라는 사신을 대하기는 공경히 하겠지만 일의 교섭에는 서두르지 않을 겁니다 범부의 마음도 움직이기 어려운데 제후를 어떻게 하겠습니까！ 정말 걱정이 됩니다 선생님께서 전에 제게 이렇게 말씀하신 적이 있습니다:』

『크든 작든 모든 일은 올바른 도를 따르지 않고서 만족스럽기는 드물다 만일 일이 성취되지 못하면 반드시 처벌을 받게 될 것이고 일을 성취한다 해도 음양의 부조화로 인한 병에 걸릴 것이다 일을 이루든 못 이루든 뒷걱정이 없는 것은 덕 있는 사람만이 할 수 있는 일이다』

『임무를 완수하지 못한다면 반드시 저는 처벌을 받을 것입니다 신하된 자로서 제게는 감당할 수 없는 일입니다 선생님，제게 부디 가르침을 주십시오』

공자가 말했다: 『천하에 두 가지 큰 임무가 있습니다 그 하나는 운명이며 다른 하나는 의무로 자식이 어버이를 섬기는 건 운명으로 마음에서 내려 놓을 수 없습니다 신하가 임금을 섬기는 것은 의무로서 어떤 경우에도 왕은 왕인 것입니다 이 둘은 어느 천지에서도 피할 수 없는 것으로 이를 큰 임무라 부르는 것입니다 어버이를 섬기는 사람들은 그 지위가 높고 낮든 간에 편안히 모셔야 함이 지극한 효도라 할 것이며 임금을 받드는 것에 있어서도 일의 여하를 가리지 않고 편히 섬겨야만 최고의 충성이라 할 수 있습니다 스스로 자기 마음을 섬기는 사람은 눈 앞에 어떤 일이 일어나도 슬픔과 즐거움으로 흔들리지 않습니다 어찌할 수 없음을 알고 운명에 따르는 것이 덕의 성취입니다 왕의 신하이거나 사람의 아들이거나 참으로 부득이한 경우에 부딪히면 주어진 바를 충실히 행하고 자기 몸을 보살피지 않아야 합니다 그러니 어느 겨를에 삶을 좋아하고 죽음을 싫어하겠습니까！ 주저하지 말고 임무수행에 나가세요！』

『제가 들은 바를 말씀 드리겠습니다: 무릇 가까운 나라와 교류할 경우에는 반드시 신의로서 서로 존중하고 먼 나라와는 모름지기 말로써 자기 뜻을 표시하는 것입니다 그리고 그 말은 반드시 사신이 가서 전해 주어야 합니다 양쪽이 모두 기뻐하거나 화나게 할 말을 하는 것은 매우 어려운 일입니다 양쪽이 다 기뻐하는 말은 지나친 칭찬의 말이 많고 양쪽이 다 노여워하면 지나치게 헐뜯는 말이 많습니다 지나친 것은 망령된 것과 같습니다 말이 망령되면 미덥지 않습니다 말에 믿음이 안 가면 이를 전한 사신은 처벌을 받게 될 것입니다 그러므로 법언(법서)에 이르길 『진실된 말은 전하고 지나친 언사는 전하지 않으면 무사할 것이다』 라고 했습니다』

『기억해야 할 또 다른 게 있습니다 또한 재주를 겨룰 때，처음엔 기쁘게 시작하다 늘 끝에 가서는 간계가 많아 집니다 싸움이 길어질수록 예기치 못한 일들이 벌어집니다 모든 일이 이와 같아서 시작은 법도에 맞지만 끝은 난잡해지고 처음엔 간략하다가도 대개 마지막에는 점점 더 복잡해집니다 말이란 바람 따라 이는 물결 같고 행동에는 득실이 있습니다 풍파는 요동하기 쉽고 득실은 위태롭기 쉽상입니다 따라서 화가 나는 건 다름 아닌 교묘한 언사와 왜곡된 말 때문입니다 짐승이 죽을 때는 악을 쓰게 되고 호흡은 거칠어집니다 이에 죽는 자나 죽이는 자 모두 두려운 마음이 생기는 것입니다 남을 지나치게 몰아치면 상대도 사납게 대응하지만 왜 그런지 까닭을 모르게 됩니다 그 이유를 알지 못하는 데 누가 그 끝을 알겠습니까？

그러므로 법언(법서)에서 말했습니다 『요구가 없으면 즉 성공을 강요하지 않을 때 가장 이로운 결과가 나올 것이다』 이런 일에 압력을 가하고 성공을 강요하는 것은 위험합니다 좋은 일을 이루는 데는 시간이 걸리며 한번 저지른 나쁜 일은 돌이킬 수 없으니 어찌 삼가지 않겠습니까！ 그저 사물의 움직임에 마음을 싣고 어쩔 수 없는 자연의 흐름에 따라 중도를 지키는 것이 최상입니다 어찌 조작해 왕에게 보고하겠습니까 사실 그대로 전하는 것이 제일이지만 이것은 참으로 어렵습니다』

안합이 (노나라 학자) 위나라 영공의 태자를 보좌하게 되자 거백옥 (위나라 재상)에게 물었다 『어떤 사람이 있는데 그의 천성은 죽이는 것이라 그와 함께 법도를 지키지 않으면 나라가 위험하고 예법에 따르게 하려면 제 목숨이 위태롭습니다 그의 지혜는 남의 허물만 볼 뿐 자신의 잘못은 알지 못합니다 상황이 이러하니 어쩌면 좋겠습니까？』

거백옥이 말했다 『잘 물으셨습니다 경계하고 삼가서 자신의 몸가짐을 바로 해야 합니다 태도는 그에 순응하는 것이 제일이고 마음은 함께 맞추는 것이 최상입니다 그렇게 하더라도 여전히 주의 해야 할 게 몇 가지 있습니다 겉으론 따르더라도 마음이 흔들려서는 안됩니다 마음은 맞추더라도 겉으로 행동을 해선 됩니다 겉으로 따르다 마음이 빠져들면 뒤집혀 파멸하게 되고 무너져 넘어지게 됩니다 마음을 맞추다 그의 단점이 두드러지게 되면 소문이 나서 그의 허물이 알려지게 되어，재앙을 입게 됩니다』

『그가 갓난아이처럼 놀면 함께 갓난아이 노릇을 하고 그가 제멋대로 굴면 함께 그렇게 놀아야 합니다 또한 방탕하게 행동하면 같이 그렇게 해야만 합니다 이렇게 해야만 그를 허물없는 인물로 인도할 수 있습니다 경계하고 삼가세요 자신의 재주를 드러내 상대를 거역하면 위태롭습니다』

장석이 제나라로 가다가 곡원에 이르러 사당에 심어진 상수리 나무를 보게 되었다 나무가 너무 커서 소를 가릴 정도였는데 재어보니 백 아름이나 되었다 높이는 산을 내려다 볼 정도로 커서 열길 높이에서부터 가지가 나 있었다 이 나무를 구경하는 사람이 시장처럼 북적거렸으나 장석은 돌아 보지도 않고 계속 길을 갔다

장석의 제자가 실컷 구경한 다음 그에게 달려와 물었다 『제가 도끼를 들고 선생님을 따라 다닌 이래 저렇게 큰 재목을 본 적이 없습니다 그런데도 선생님은 왜 거들떠 보지 않고 계속 길을 가는 겁니까？』

장석이 말했다. 『그만 두게 그런 말은 하지도 말게 그 나무는 쓸모가 없네 배를 만들면 금방 가라앉고 널로 쓰면 곧 썩을 걸세 그릇을 만들면 쉽게 부서지고 문으로 사용하면 진액이 흐르고 기둥으로 쓴다 해도 좀이 생기네 따라서 그 나무는 아무 짝에도 쓸모가 없어서 이처럼 장수를 누리는 것이라네』』

장석이 돌아와 잠을 자는데 꿈에 그 상수리 나무가 나타나 말했다 『자네는 도대체 나를 어디에 견주려 하는가？ 아름다운 무늬목에 비하려나？ 아님，복숭아，배 오렌지，포도- 박처럼 열매 열리는 과일 나무에？ 그들은 열매가 익으면 잡아 뜯기고 욕을 당하게 되지 큰 가지는 꺾이고 작은 가지는 끌어 당겨지네 이들은 괴로운 삶을 살며 주어진 천수를 누리지 못한 채 도중에 요절해 버리지 세속에서 스스로 해침을 자초하는 게지 세상의 사물은 모두 이 모양 이 꼴이지 나는 쓸모 없기를 구한 지가 오래 되었다네 여러 차례 죽을 뻔 했으나 이제 뜻을 이뤄 큰 쓸모가 있게 되었네 내가 유용한 재목이었다면 이렇게 크게 자랄 수 있었겠는가？ 근데 자네는 나와 똑같이 한 물건이면서 어찌 나를 하찮은 나무라고 구박하는가？ 그대는 곧 죽을 가치없는 존재인데 어찌 무용한 나무를 알아 보겠는가？』

장석이 깨어나 꿈 얘기를 제자에게 전하자 제자가 말했다 『무용에 뜻을 두었으면서 왜 사당나무가 된 겁니까？』

『쉬！ 아무 말 말게나 사당이 나무에 얹혀 사는 걸세 사람들은 사당나무의 뜻도 모르고 나무를 헐뜯는 거라네 사당나무가 되지 않았다면 많은 사람이 벌목하려 했을 걸세 많은 사람들에게 안식처를 제공하는 데도 진부한 방식의 쓰임만으로 판단한다면 또한 어리석지 않는가！』

『송나라에 형씨라는 마을이 있었는데 그곳에 개오동나무，잣나무 뽕나무가 있었다 나무가 한 주먹 굵기로 자라자 말뚝 구하는 이가 와서 베어 갔다 서너 아름으로 자란 것은 대들보를 필요로 하는 자가 잘라 갔다 일곱이나 여덟 아름으로 자란 건 귀족이나 부잣집 널을 만들려고 베어 갔다 따라서 천수를 마치지 못한 채 도중에 도끼 자루에 찍히는 것은 나무가 쓸모 있었기 때문이다』