겨울에도 진행중인 북극 빙하 해빙
사상 최고 비율로 퇴각하며 얇아지고 있다.
- 조나단 리크



영국 과학자들의 연구에 의하면, 재난을 가져오는 북극 해빙의 또 다른 증거로서, 북극의 빙산이 여름뿐 아니라 겨울에도 사상 최고 비율로 축소되고 있다고 한다. 또한 올해 널리 보도되었던 북서항로의 개통을 가져온 여름철 빙하 수축이 겨울에도 지속되고 있으며, 대양 빙하의 두께는 지난 겨울 보다 19% 줄어, 사상 최고 비율을 기록하고 있다.

보통 북극의 빙산은 여름에 줄고 겨울에 다시 늘어나는데, 이 연구 결과는 얼음이 스스로 재생되는 시간이 훨씬 감소했음을 암시한다. 이 연구를 주도한 런던 대학교 북극 관찰 모델링 센터(the Centre for Polar Observation and Modelling)의 캐더린 자일즈 박사는 북극 바다 얼음의 두께는 지난 5번의 겨울 동안 완만한 감소 추세를 보였으나 그 후 가속화됐다고 한다. 박사는 “2007년 여름의 기록적인 해빙 후, 겨울 얼음의 두께도 급격히 감소했으며, 우려되는 것은 바다 얼음이 퇴각할 뿐 아니라 얇아지고 있다는 사실”이라고 말했다.

그러나 얇아지는 원인이 잠재적으로 더욱 걱정스럽다. 자일즈 박사는 2007년 겨울 대기 온도는 충분히 낮아서 그 원인이 될 수 없다는 것을 알았는데, 이는 수온 상승이나 얼음 밑으로 따뜻한 해수를 이동시키는 대양 순환의 변화 같은 다른 장기적인 변화가 그 원인임을 암시한다.

만약 확정된다면, 이는 북극이 생각했던 것보다 훨씬 빠르게 녹을 거라는 것을 의미한다. 일부 연구가들은 여름 만년설이 십 년 안에 사라질 수 있다고 말한다. 지구물리학 연구지에 발표된 연구에 의하면, 지난 겨울 전체 북극의 바다 얼음 평균 두께는 26센티로 이전 5번 겨울의 평균두께보다 10% 적다. 그러나 서북극의 바다 얼음은 약 49센티 두께를 잃었고, 북서항로의 얼음이 없어져 30년 만에 처음으로 2007년 여름에 항해가 가능해졌다.  런던대 연구진들은 위성을 사용해 2002년부터 2008년까지 바다얼음 두께를 측정했다. 북극의 겨울 바다 얼음은 평균 약 8피트 두께이다. 연구팀은 10월부터 3월까지 겨울철에 유럽 우주국의 인바이샛 위성을 이용해 북극 절반 이상의 얼음 두께를 처음으로 측정했다.

자일즈 박사의 연구결과는 캠브리지 대학의 피터 웨드햄즈 해양물리학 교수의 더욱 상세한 연구결과를 입증한다. 웨드햄즈 교수는 1976년 이래 로열 네이비 핵 잠수함을 타고 빙산 아래를 여섯 번 항해했고, 그 외 여섯 번의 항해로부터 자료를 수집했다. 배는 위로 향한 음향 측심기를 이용해 배 위의 바다 얼음의 두께를 측정하고, 수집된 자료는 과거와 비교해 두께 변화를 알 수 있다.

웨드햄즈 교수는 1990년에 발표한 첫 논문을 통해 북극 얼음이 1976년에서 1987년 사이 15% 얇아졌다고 밝혔다. 2007년 3월 그는 잠수함 HMS Tireless호를 타고 다시 북극 밑을 탐사했고, 겨울 얼음이 심지어 더욱 빨리 얇아지고 있다는 것을 발견했다. 그 당시 두께는 1976년의 50%에 불과했다. 웨드햄즈 교수는 “지난 두 번의 여름 동안 발생한 막대한 빙하 퇴각은 수십 년간 지속적으로 얇아진 현상의 축적입니다. 현재 빙하는 무너지기 직전입니다”고 말했다.

빙하 상실의 규모는 북극 만년설의 범위를 측정하는데 사용되는 위성 관찰에 의해서도 밝혀졌다. 북극 만년설은 계절에 따라 확장되고 수축되는데, 겨울엔 보통 약 580만 평방마일에 달하고 여름엔 약 270만 평방마일로 수축된다. 그러나 2007년엔 햇살이 나는 날들이 표준보다 더욱 많아져 수온이 평균 이상인 섭씨 4.3도로 높아졌다. 9월까지 북극 빙산은 추가로 110만 평방마일을 잃었는데, 이는 영국 면적의 12배 이상이다. 이로써 여름 빙하 지역이 160만 평방마일로 줄었고, 위성 관측이 시작된 1979년 보다 43%가 줄었다.

북극 해빙의 중심엔 간단한 과학 법칙이 있다. 빙하는 흰색이기 때문에 햇빛을 대부분 반사하는데, 빙하가 녹으면 대양만이 남게 된다. 바다는 어두운 색이라 빛을 흡수하게 되고 그러면 바다는 더욱 온난해져 더 많은 얼음을 녹이게 된다. 또한 빙하가 겨울에 다시 형성되는 것을 어렵게 한다. 이 과정은 녹을 얼음이 모두 없어질 때까지 가속화된다.

웨드햄즈 교수는 “이는 세계가 지금까지 직면한 문제 중 가장 심각한 것”이라고 말한다.
 
http://www.timesonline.co.uk/tol/news/environment/article5014744.ece


Arctic is melting even in winter
The polar icecap is retreating and thinning at a record rate
Jonathan Leake

The Arctic icecap is now shrinking at record rates in the winter as well as summer, adding to evidence of disastrous melting near the North Pole, according to research by British scientists.
They have found that the widely reported summer shrinkage, which this year resulted in the opening of the Northwest Passage, is continuing in the winter months with the thickness of sea ice decreasing by a record 19% last winter.
Usually the Arctic icecap recedes in summer and then grows back in winter. These findings suggest the period in which the ice renews itself has become much shorter.
Dr Katharine Giles, who led the study and is based at the Centre for Polar Observation and Modelling at University College London (UCL), said the thickness of Arctic sea ice had shown a slow downward trend during the previous five winters but then accelerated.

She said: “After the summer 2007 record melting, the thickness of the winter ice also nose-dived. What is concerning is that sea ice is not just receding but it is also thinning.”
The cause of the thinning is, however, potentially even more alarming. Giles found that the winter air temperatures in 2007 were cold enough that they could not have been the cause.
This suggests some other, longer-term change, such as a rise in water temperature or a change in ocean circulation that has brought warmer water under the ice.
If confirmed, this could mean that the Arctic is likely to melt much faster than had been thought. Some researchers say that the summer icecap could vanish within a decade.
The research, reported in Geophysical Research Letters, showed that last winter the average thickness of sea ice over the whole Arctic was 26cm (10%) less than the average thickness of the previous five winters.
However, sea ice in the western Arctic lost about 49cm of thickness. This region saw the Northwest Passage become ice-free and open to shipping for the first time in 30 years during the summer of 2007.
The UCL researchers used satellites to measure sea-ice thickness from 2002 to 2008. Winter sea ice in the Arctic is about 8ft thick on average.
The team is the first to measure ice thickness throughout the winter, from October to March, over more than half of the Arctic, using the European Space Agency’s Envisat satellite.
Giles’s findings confirm the more detailed work of Peter Wadhams, professor of ocean physics at Cambridge University, who has undertaken six voyages under the icecap in Royal Navy nuclear submarines since 1976 and has gathered data from six more voyages.
The vessels use an upward-looking echo-sounder to measure the thickness of sea ice above the vessel. The data gathered can then be compared with previous years to find changes in thickness.
Wadhams published his first paper in 1990, showing that the Arctic ice had grown 15% thinner between 1976 and 1987.
In March 2007 he went under the Arctic again in HMS Tireless and found that the winter ice had been thinning even more quickly; it was now 50% of the 1976 thickness.
“This enormous ice retreat in the last two summers is the culmination of a thinning process that has been going on for decades, and now the ice is just collapsing,” Wadhams said.
The scale of the ice loss has also been shown by other satellite-based observations that are used to measure the area of the Arctic icecap as it grows and shrinks with the seasons.
In winter it normally reaches about 5.8m square miles before receding to about 2.7m square miles in summer.

In 2007, however, the sun shone for many more days than normal, raising water temperatures to 4.3C above the average. By September the Arctic icecap had lost an extra 1.1m square miles, equivalent to more than 12 times the area of Britain.

That reduced the area of summer ice to 1.6m square miles, 43% smaller than it was in 1979, when satellite observations began.

At the heart of the melting in the Arctic is a simple piece of science. Ice is white, so most of the sunlight hitting it is reflected back into space. When it melts, however, it leaves open ocean, which, being darker, absorbs light and so gets warmer. This helps to melt more ice. It also makes it harder for ice to form again in winter. The process accelerates until there is no more ice to melt.

Wadhams said: “This is one of the most serious problems the world has ever faced.”